A San Antonio Spurs magasembere, Victor Wembanyama egy égető kérdésen elmélkedett, miután csapata szombat este 111–109-re legyőzte a címvédő Oklahoma City Thundert, és ezzel bejutott a keddi Emirates NBA Kupa döntőjébe – áll az ESPN cikkében.
Közel egy hónap kihagyás után első mérkőzésén Wembanyama pályafutása során először csereként lépett pályára, és a második negyed elején állt be a játékba.
„Meg lehet nyerni ugyanabban az évben az MVP-t és az Év Hatodik Embere díjat?” – kérdezte mosolyogva.
Wembanyama 21 perc játék alatt 22 pontot szerzett, ezzel segítve a Spurst abban, hogy az esélyesebb Thundernek mindössze a szezonbeli második vereségét okozza. A San Antonio ledolgozta a korai, 16 pontos hátrányát, miközben Wembanyama az idényben már nyolcadszor ért el legalább 20 pontot és legalább két blokkot egy mérkőzésen.
Devin Vassell 23 ponttal zárt, míg Stephon Castle és De’Aaron Fox egyaránt 22 pontot dobott a Spursben. Az ESPN Research adatai szerint március óta először fordult elő, hogy a csapatban négy játékos is 20 pont felett végzett.
„Csapatként csináltuk meg” – mondta Vassell. „Nem csak egy emberről szólt. Az elején 0/10-zel kezdtünk triplából, de megnyugodtunk, és elkezdtük megállítani az ellenfelet. A védekezésre építünk. Azt hiszem, megmutattuk, hogy tudunk védekezni.”
Miközben a San Antonio azon dolgozik, hogy véget vessen hatéves rájátszásbeli hiányzásának, a Thunder elleni győzelem kulcsfontosságú fordulóponttá válhat, hiszen a Spurs egy nagy téttel bíró, szokatlan környezetben lejátszott mérkőzésen aratott jelentős sikert. Ez a tapasztalat később is hasznos lehet a csapat számára, ha sikerül bejutnia a rájátszásba, különösen most, hogy a teljes keret újra egészséges.
„Ez az első alkalom, hogy mindenki [egészségesen] együtt játszik” – mondta Wembanyama. „Már több mint 20 meccsel ezelőtt is egy stabil csapat voltunk. Ez tapasztalat kérdése. Még csak most jövünk bele. A különbség köztünk és az Oklahoma City között az, hogy nekünk nem volt ennyi lehetőségünk felismerni, mi kell a győzelemhez. Ez a következő lépcsőfok számunkra.”
„Ez az OKC nemcsak első a ligában, messze mindenki előtt járnak. És amikor nézed őket, mindegy, hogy a 12. emberük van a pályán vagy a kezdőötös, mindegy, hogy a 15. kiemelt ellen játszanak vagy bármilyen más meccsen, ugyanúgy kosárlabdáznak. Élvezik az apró dolgokat, amelyek a győzelemhez vezetnek, és ez az a szint, amit nekünk is meg kell lépnünk.”
Miley Cyrus „Party in the U.S.A.” című száma szólt szombaton a mérkőzés utáni öltözőben Keldon Johnson hordozható hangszórójából. Az előző délután azonban Mitch Johnson vezetőedző egy, a T-Mobile Arénától mintegy 45 méterre található edzőpályát pásztázott, miután a Spurs teljes edzést végzett, majd a rakodókapukon keresztül vezette be a csapatot a főépületbe egy könnyedebb foglalkozásra, amely elsősorban fotózásokra szolgált.
Bármennyire is euforikusnak tűnt a San Antonio a szombati győzelem után, valószínűleg kevesebbet jelentett, mint az a látvány, amelyet Johnson és stábja egy napsütéses, 22 Celsius-fokos pénteken Las Vegasban magába szívott. Wembanyama az előző 12 mérkőzést kihagyta, ám az aznapi edzésre való visszatérése jelentette az első alkalmat az idényben, hogy a San Antonio Spurs teljes kerettel dolgozhatott.
„Izgalmas” – mondta Johnson. „A nyár óta rengeteg beszélgetés és elképzelés van arról, hogyan szeretnénk játszani, milyen különböző felállásokat próbálnánk ki, hogyan lehetne kihasználni az egyes játékosok erősségeit és a pályán lévő kombinációkat. Ezzel kapcsolatban türelmesnek kellett lennünk. Most próbáljuk megérteni, hogy ez még csak most kezdődik igazán, de közben élvezzük is. Valószínűleg ez a legszórakoztatóbb a srácok számára, látni az izgatottságukat.”
A Thunder elleni győzelem azt is jelentette, hogy az idényben először Wembanyama egy mérkőzésen szerepelhetett együtt Foxszal, Castle-lel és a draft második választottjával, Dylan Harperrel. Bizonyos értelemben a Thunder elleni találkozó új kezdetet jelentett a Spurs számára.
A San Antonio a második félidőt egy Castle által indított távoli, 7,5 méteres dobással megalapozott 10–0-s sorozattal kezdte.
Majd a negyedik negyed elején Wembanyama lenyűgözte a T-Mobile Center közönségét, amikor közvetlen párharcba keveredett riválisával, Chet Holmgrennel. A Thunder magasembere középtávoli dobást kísérelt meg, amelyet Wembanyama visszavert az arcába. A túloldalon Wembanyama egy 3,6 méteres dobást értékesített Holmgren fölött.
„Jó érzés volt” – mondta Castle. „Ez volt az első meccsünk, amikor mindenki rendelkezésre állt. Úgy érzem, eddig is jók voltunk a szoros végjátékokban, és az, hogy a nagyember visszatért, egyértelműen pluszt jelentett.”
Wembanyama 22 pontjából 17-et a második félidőben szerzett, köztük egy büntetőt 6,1 másodperccel a vége előtt, amellyel a Spurs 109–106-os előnybe került.
Wembanyama bal vádlijának húzódását a San Antonio második NBA Kupa-mérkőzésén szenvedte el, és a csapat óvatos megközelítést alkalmazott a visszatérésével kapcsolatban.
Társai eközben 9–3-as mérleget produkáltak a hiányzása alatt.
„Szinte minden este bebizonyították nekem, hogy nincs miért aggódnom” – mondta Wembanyama. „Az a kosárlabda, amit játszunk, amit ők játszottak, büszkévé tesz, mert egyre közelebb áll ahhoz az ideális kosárlabdához, amit elképzelek. Egyszerűen gyönyörű ezt látni.”
Csatlakozzon a nemrég indult NBA Mánia Facebook-közösséghez!