Lenny Wilkens, az elegáns játékstílusáról ismert irányító, akit játékosként és edzőként is beválasztottak a Kosárlabda Hírességek Csarnokába, vasárnap elhunyt. 88 éves volt.
Tizenöt szezonos játékoskarrierje során Wilkens kilencszer szerepelt All-Star-gálán, és kétszer végzett első helyen a ligában a gólpasszok tekintetében. Kivételes játékolvasási képességgel rendelkezett, és négy idényen át játékos-edzőként is dolgozott – három évig a Seattle SuperSonicsnál és egy szezonon át a Portland Trail Blazersnél –, mielőtt teljes mértékben az edzői munkára váltott. A SuperSonicsot 1979-ben NBA-bajnoki címhez vezette, 1994-ben pedig az Év Edzőjének választották.
Edzőként összesen 1 332 győzelmet aratott – ez minden idők harmadik legmagasabb száma –, a SuperSonics, a Trail Blazers, a Cleveland Cavaliers, az Atlanta Hawks, a Toronto Raptors és a New York Knicks kispadján, mielőtt 2005-ben visszavonult. Összesen 2 487 mérkőzésen irányított, ami rekord az NBA-ben. 1996-ban a válogatott szövetségi kapitányaként olimpiai aranyérmet is nyert.
Wilkens egyike annak az öt személynek, akit játékosként és edzőként is beiktattak a Naismith Kosárlabda Hírességek Csarnokába – John Wooden, Bill Sharman, Tom Heinsohn és Bill Russell mondhatja ezt még el magáról.
„Lenny Wilkens az NBA legjobb oldalát képviselte – Hall of Fame-játékosként, Hall of Fame-edzőként és a sportág egyik legnagyobb tiszteletnek örvendő nagyköveteként” – mondta Adam Silver NBA-komisszár. „Annyira jelentős alak volt, hogy négy éve egyszerre választották be a liga 75 legnagyobb játékosa és 15 legnagyobb edzője közé.”
Wilkens Brooklyn Bedford–Stuyvesant negyedében nőtt fel. Édesapja sofőr volt, aki Wilkens ötéves korában meghalt, édesanyja édességgyárban dolgozott. Középiskolai csapatában csak végzős évében játszott, de plébániai papja kérésére mégis ösztöndíjat kapott a Providence College-tól, ahol kétszer lett All-American, és a klub első kiemelkedő sztárja lett.
Miután a St. Louis Hawks az 1960-as draft első körében kiválasztotta, Wilkens gyorsan meghatározó játékossá vált. 1968-ban a bővítéssel létrejött Seattle SuperSonicsba cserélték, ahol rögtön 22,4 pontot, 8,2 gólpasszt és 6,2 lepattanót átlagolt. 1969-ben a klub felkérte, hogy legyen játékos-edző. Harmadik szezonjában a csapat története során először zárt pozitív mérleggel.
1977-ben tért vissza a SuperSonics edzőjeként, és egy évvel később nagydöntőbe vezette a csapatot, majd 1979-ben bajnoki címet nyert velük.
A játékosaihoz fűződő kapcsolatáról Wilkens egyszer így fogalmazott: „Tudom, min mennek keresztül. Hasonló háttérből jövök. Semmim sem volt, ezért megértem őket.”
Pályafutása során Wilkens több klubot juttatott rájátszásba, és hosszú időn át ő volt az NBA történetének győzelmi rekorder edzője, mielőtt Don Nelson és később Gregg Popovich megelőzte.
Háromszor is bekerült a Hírességek Csarnokába: játékosként (1989), edzőként (1998), majd 2010-ben a legendás 1992-es amerikai „Dream Team” másodedzőjeként.
Visszavonulása után Washington államban élt, és alapítványán keresztül több millió dollárt gyűjtött jótékonysági célokra Seattle közösségei számára.
Csatlakozzon a nemrég indult NBA Mánia Facebook-közösséghez!